La distance des courses en ligne varie en fonction de la catégorie d’âge à laquelle le rameur appartient, du type d’embarcation, ou encore du type de championnats. On trouve ainsi des compétitions qui peuvent se produire sur 500 m, 1000 m, 1500 m ou 2000 mètres.
Les courses en championnats du monde et aux Jeux olympiques se disputent sur 2000 mètres.

Quelle que soit la distance, chaque équipage dispose d’une ligne d’eau, matérialisée ou non par un balisage. Les rameurs sont alignés au départ et sont parfois maintenus par des teneurs ou des sabots. Ils sont à l’arrêt en attendant le top départ donné par l’arbitre. Le signal, visuel, se matérialise soit par drapeau ou par feu de couleur.

Le premier bateau qui franchit la ligne d’arrivée remporte la course.